17話　ルシェム帰還、そして広がる輪

　ルシェムへ戻る道は、来た時とは少し違って見えた。

　同じ街道、同じ宿場町、同じ景色。

　なのに、馬車の窓から見える木々の色も、すれ違う旅人の顔も、どこか違って感じる。

　変わったのは景色じゃなくて、自分の方なんだろうな。

　エリナは、膝の上で軽く手を組みながら、そう思った。

　王宮で何を語ったか。国王とどんな約束をしたか。フィオナを王都に残してきたこと。レインと交わした、ささやかな約束。

　その一つ一つが、自分の中の重心を少しずつ動かしている気がした。

「眠くないか？」

　馬車の中で、向かいに座るゴードンが声をかけた。

　今、馬車にいるのはエリナとゴードンの二人だ。レインは王都の郊外で別れ、学院へ戻った。フィオナは王都に残っている。

「眠くはない」

「考えごとですか」

「整理してる」

「無理はなさらず」

　ゴードンは短く言って、また黙った。

　この男の沈黙は心地よい。必要な言葉だけを置いて、あとはそっとしておいてくれる。

　エリナは膝の上の革鞄を軽く撫でた。

　中には、王宮からの正式な書状の写しと、フィオナとレインに書いた最初の手紙の下書きが入っている。

　ルシェムに着いたら、すぐに動かないと。

　頭の中で、もう次の段取りが回り始めていた。

　ルシェムの町が見えてきたのは、二日目の夕方だった。

　石壁とも呼べないような低い土塀。古びた門。市場の端に立つ木製の看板。王都の壮大な城壁を見た直後だと、すべてが妙に小さく、けれど不思議と懐かしく感じられる。

　ハンスの息子のマリオが、町の入り口で待っていた。

　馬車を見つけた瞬間、彼は手を大きく振った。

「エリナーっ！　ゴードンさんっ！」

　声が、思いきり大きかった。

　馬車が止まるのを待たず、マリオは横を走ってついてきた。

「ただいま」

　エリナが窓から声をかけると、マリオがニッと笑った。

「おかえり。なんかすごいことになったって、本当か？」

「誰から聞いたの」

「フィオナさんが、王都を出る前に早馬で手紙を送ってくれた。簡単な経緯と、『エリナが帰ったらすぐ集まれ』って」

「相変わらず手が早い」

　エリナは小さく笑った。

　ルシェムまでの二日間、その手紙はおそらく自分たちの馬車より先に着いていたのだろう。

「ルナは？」

「家にいる。猫と一緒に薬草仕分けてる」

「相変わらず」

「相変わらず」

　マリオの返事に、ふっと肩の力が抜けた。

　帰ってきた。

　その実感が、ようやく胸の真ん中に落ちた。

　家の前まで戻ると、戸口にセレーナが立っていた。

　馬車を降りる前から、母の目はすでに潤んでいた。

「ただいま、お母さん」

「おかえりなさい、エリナ」

　短いやり取り。

　でも、その短さの中に、二日間ずっと心配していた母の気持ちが詰まっていた。

　エリナは少しだけ背伸びをして、母の腕の中に身体を寄せた。

　いつもなら、こういう触れ合いはあまり長くは続けない。でも今夜は、もう少しだけ。

　この温度を、忘れないでおこう。

　あの玉座の間の、ぴんと張り詰めた冷たい空気を思い出すたびに、この温度を思い出せれば、足元はぶれない。

　そんな気がした。

　翌朝、エリナは早起きしてマリオとルナを呼んだ。

　長屋の事務室。いつもの場所に、いつもの三人。

　でも、空気はいつもと少し違った。

　マリオは胡座をかいて、いつもより少しだけ姿勢が正しく見える。ルナは膝に猫を一匹乗せながら、エリナの方を真っ直ぐ見ていた。

「王宮での話、簡単に説明する」

　エリナは紙を一枚広げ、王宮で起きたことを順を追って話した。

　国王との謁見。父の話。クロヴェルとのやり取り。一年という期限。「魔法に頼りきらない国」の議論を、再び開く可能性。

　マリオは途中で何度か目を見開き、最後の方では口がぽかんと開いていた。

　ルナは、ほとんど表情を変えなかった。だが、膝の上の猫が一度ゆっくり伸びをした時、その毛並みを撫でる指先がいつもよりわずかに早く動いた。

　話し終えると、しばらく沈黙が流れた。

「……すごいことになったな」

　最初に口を開いたのは、マリオだった。

「すごいというか」

　エリナが小さく肩をすくめた。

「大変なことになった」

「同じだろ」

「ちょっと違う」

「どう違うんだよ」

「すごいは結果。大変は過程」

「相変わらずだな、お前」

　マリオが少し笑った。

　ルナがぽつりと言った。

「……仕事、増える？」

「増える」

　エリナが頷く。

「ルナにも、頑張ってもらう」

「うん」

　ルナの返事は短かった。

　だが、その「うん」の中にある引き受けの覚悟は、誰よりも揺るがない。

　この子は、言葉が少ない分だけ、約束が重い。

　エリナはそう知っている。

「で、これから具体的に何やるんだ？」

　マリオがあぐらをかいたまま身を乗り出した。

「大きく三つ」

　エリナは紙に書き出した。

「一つ目、現場の拡大。ルシェムとベルナだけじゃなく、周辺三町にも石鹸と薬草薬を届ける」

「三町って、具体的にはどこ？」

「ベルナの北のヴァロウ。南のキーシュ。それから、街道沿いのトレネ」

「結構離れてるな……」

「だから、各町に現場責任者を置く」

「責任者？」

「ルシェムでいうマリオやルナみたいな役。商品の管理、現地の協力者の取りまとめ、簡単な販売対応。私たちが直接全部やるのは無理だから、現地の人に任せる」

「誰にやらせるんだ？」

「候補は何人かいる」

　エリナは別の紙を出した。

　「ルシェムで石鹸を使ってくれてる人たちの中で、評判がよくて、字が読めて、責任感がある人。マリオに見極めを手伝ってほしい」

「俺に？」

「マリオは、人の付き合い方を見るのが得意でしょう」

「……まあ、得意かもな」

「お願い」

「任せろ」

　マリオが胸を軽く叩いた。

「二つ目」

　エリナは指を一本足した。

「生産体制の強化」

「うちの台所じゃ、もう無理ってこと？」

「無理」

　エリナがあっさり認めた。

「石鹸も薬草薬も、量を増やすには専用の作業場が必要。ハンスさんに相談して、長屋の隣の空き家を借りられないか聞こうと思ってる」

「親父に話せばすぐ動くと思う。親父、最近お前のこと『あいつは本物だ』って言ってる」

「ハンスさんが？」

「うん。あの木の容器の話の時から、ずっと」

　エリナは少しだけ、口の端が緩むのを抑えた。

　信頼というのは、こういう積み重ねの上にしか乗らない。

「三つ目」

　エリナはさらに指を立てる。

「数字の整理」

「数字……？」

「ルシェムで石鹸を使うようになってから、子どもの病気が減った、傷の治りが早くなった、仕事を休む人が減った。そういう変化を、ちゃんと数字で記録する仕組みをつくる」

「どうやって数字にするんだ」

「町の人たちに、聞き取りをする。『最近、子どもが病気で寝込んだ日数は？』『傷が膿んだことは？』『仕事を休んだ日数は？』とか」

「面倒くさそうだな」

「面倒くさい。でも、これがないと王宮への報告にならない」

「そうか……」

「だから、最初はマリオに手伝ってもらう。聞き取りは、人当たりがいい方が成功率が高い」

「俺、また使われるな」

「『使う』じゃなくて『頼る』」

「言い換えただけだろ」

「言い換えで気分が変わるなら、それは大事な技術」

　マリオが呆れ顔で笑った。

「相変わらずだなぁ、お前」

　その「相変わらず」が、今のエリナには嬉しかった。

　王宮での緊張感の後で、こういう日常の軽さが、心の余白を埋めてくれる。

　昼過ぎ、エリナはハンスの作業場を訪ねた。

　大きな手で木材を削っていたハンスは、エリナが現れると一度手を止め、目を細めた。

「無事に戻ったか」

「戻りました」

「マリオから、おおよそ聞いた」

「相談したいことがあって」

「言ってみろ」

　エリナは、長屋の隣の空き家を借りたいこと、石鹸と薬草薬の生産専用の作業場として使いたいこと、改造には少し費用がかかること——順を追って説明した。

　ハンスは、最後まで黙って聞いていた。

　話が終わると、ふっと息を吐いた。

「家主は、俺がよく知ってる男だ。話は通してやる」

「ありがとうございます」

「改造の手間賃は、いつも通りでいい」

「いつも通り、って？」

「売れた分から払う」

　ハンスが少し笑った。

「最初にやった、あれだ」

　エリナの胸の奥が、少しじんとした。

　最初に木の容器を頼んだ時の、あの取引が、今も二人の間で生きている。

「ハンスさん」

「なんだ？」

「……ありがとうございます」

　今度はもっとはっきり、頭を下げた。

　ハンスは、また少しだけ笑った。

「礼はいい。お前は、ちゃんと約束を守る奴だ。俺はそういう奴と仕事をする」

　短い言葉。

　でも、それは契約書何枚分にも値する重みがあった。

　夕方、エリナは一人で町を歩いた。

　久しぶりのルシェムの街並み。市場、井戸、薬屋、肉屋、職人通り。

　石畳の継ぎ目から雑草が顔を出していた。家々の壁には、見覚えのある落書き。子どもが追いかけっこをしている声。

　変わっていない。

　二週間しか離れていなかったのに、ずっと長く離れていたような気がする。

　市場の端で、マルタが店じまいの準備をしていた。

「マルタさん」

　声をかけると、マルタは目を上げて、ぱっと顔をほころばせた。

「戻ったかい！」

「はい」

「王都はどうだった？」

「いろいろあった」

「『いろいろ』で済まされる話じゃないだろうよ」

　マルタはケラケラ笑った。

「ペースト、まだ売れてる？」

「絶好調。それと、最近もう一つ売ってほしいって声があるんだよ」

「もう一つ？」

「石鹸の中でも、もうちょっと匂いがいいやつ。香草入りの。前にあんたが試しに作ってくれただろ？　あれが、評判いいんだよ」

「……なるほど」

　エリナは頭の中で、すぐにそれをメモした。

　香草入りの石鹸を、定番ラインに昇格させる。原価は少し上がるが、価格にも乗せられる。

　現場の声が一番強い。

　王宮で何を語ろうと、玉座の前で何を約束しようと、結局のところ「実際に使う人が何を求めているか」が、すべての出発点だ。

　その感覚を忘れたら、自分は父と同じ場所で躓くかもしれない、とエリナは思った。

　その夜、家に戻って、エリナはセレーナと二人で夕食をとった。

　質素な食卓だった。豆のスープと、固めのパンと、少しの干し肉。

　でも、温かい。

「王都の人は、どんな人だった？」

　食事の途中、セレーナが何気なく聞いた。

「いろんな人がいた」

「お父様の知り合いの方も？」

「いた」

　エリナは少しだけ、間を置いた。

「アルバ殿下が、お父様のことを覚えてた。膝に乗せてもらってたって」

　セレーナの手が、一瞬止まった。

「……アルバ殿下が……お父様が、難しい話を図にして見せてくれたって」

　セレーナは黙って、皿を見つめていた。

「お父様は」

　ようやく口を開く。

「ずっと、誰かに伝えたかったのよ。自分が見ていたものを」

「うん」

「でも、伝えたい相手に届く前に、潰されてしまった」

「うん」

「あなたは——」

　セレーナが顔を上げた。

「あなたは、それを引き継がなくていいのよ。エリナ。あなたは、あなたの好きなように生きていい」

　優しい声だった。

　でもその優しさは、エリナの胸の一番奥を、確かに刺した。

「お母さん」

「うん？」

「私は、引き継ぐんじゃないの」

「えっ？」

「お父様の夢を引き継ぐ、んじゃない」

　エリナは静かに言った。

「私は私で、同じものを見たから、同じ方向に歩いてるだけ」

「同じもの……？」

「魔法がなくても、人が幸せに暮らせる仕組み。それは、お父様の夢でもあるけど、私自身が見たいものでもある」

　セレーナは、しばらくエリナの顔を見つめていた。

　それから、目を少しだけ伏せて、頷いた。

「……そう」

「だから、心配しないで」

「心配は、する」

「うん」

「でも——応援する」

　短い言葉。

　でも、その一言で、エリナの心の中で、何か一つの重しがそっと外れた気がした。

　お母さんの『応援する』。

　それは王宮の任務以上に、自分を支えるものになる。

　夜、自分の小さな机に向かって、エリナはペンを取った。

　書くべき手紙は、二通。

　一通は、フィオナへ。

　もう一通は、レインへ。

　フィオナへの手紙には、ルシェムの状況、現場責任者の候補、香草入り石鹸の評判、ハンスとの作業場の話。

　数字と事実を中心にしながらも、最後に一行だけ添えた。

　『あなたがいないと、事務室が少し広く感じる。早く慣れたい。』

　書いてから、自分でも少し驚いた。

　でも、消さずに残した。

　フィオナなら、笑って読んでくれる気がした。

　レインへの手紙は、もう少し短い。

　学院での進捗を聞きたいこと、ルシェムでの計画の概要、現場の数字をまとめ次第送ること。

　最後に一行。

　『ルシェムにも、今日少しだけ雨が降った。』

　書いてから、しばらくその一行を見つめた。

　なぜそんなことを書いたのか、自分でも説明できない。

　でも、これも消さなかった。

　雨と一緒に来る人だから。

　そんな感覚を、いつかちゃんと言葉にする日が来るのか。

　あるいは、最後まで言葉にしないままなのか。

　今はどちらでもよかった。

　手紙を二通封筒に入れ、机の端にきちんと並べた。

　ランプを吹き消す前に、エリナはもう一度、机に向かい合った。

　頭の中に、これからの一年が広がっている。

　現場の拡大。生産体制。数字の整理。クロヴェルへの備え。学院との連携。フィオナの王都での動き。アルバとの関係構築。そして——母を、これ以上心配させすぎないこと。

　やることは、山ほどある。

　でも、一人ではない。

　ルシェムにはマリオがいて、ルナがいて、ゴードンがいて、ハンスがいて、マルタがいる。

　王都にはフィオナがいて、レインがいる。

　そして、玉座の上には、父の言葉を覚えてくれていた人が、いる。

　この国の中に、自分と同じ方向を見ている人が、少なくとも何人かはいる。

　それが、何よりの強さだった。

　一年後、何がどうなっているかはわからない。

　成功しているかもしれないし、失敗しているかもしれない。

　でも、少なくとも——

　今夜、机の前で一人、ランプの火を見つめている自分は、確かに「動き始めた」。

　エリナ・アッシュフォード、七歳。

　ルシェムに帰還。

　一年の戦いの、本当のスタートラインに、ようやく立った。

　ランプの火を、ふっと吹き消した。

　暗くなった部屋で、外から微かに虫の鳴く声が聞こえた。

　遠くで、犬が一度だけ吠えた。

　ルシェムの夜は、いつも通り、静かだった。